— Мероу… — начал было я, но лидер тут же меня перебила:

— Мероу имеет звериное имя, забыл? Пока ты был в отключке, её тело уже растаяло. Скоро будет как новенькая в Доминионе.

— А что с тварями?

— Ничего. Мы сбежали. Я помню наш уговор, Сион, но время еще не пришло. Эта стычка не стоит твоей жизни. Вы оба, — тут она посмотрела на Раннику. — Будете мне нужны в финале.

Рани бросила на меня мимолетный взгляд и её глаза на мгновение дрогнули, но она быстро подавила в себе чувства и отвернулась, продолжив буравить взглядом темную.

— Где мы сейчас?

— Это последний остров архипелага. Рядом с переходом на следующий уровень данжа. Если все еще считать это место данжем.

— А возникли сомнения? — ухватился я за слова девушки. Кое-какие мысли были и у меня. Не сходятся группа парящих островов с металлоломом из сотни лет назад павших стражей с описанием подобных мест от Сегинуса.

— Этот инстанс сломан. Забагован к хренам, — презрительно фыркнул дроу. Гибель бегавшей за ним хвостиком эльфийки не произвела на него никакого впечатления.

Мархи обсуждать этот вопрос не пожелала, просто пропустив его мимо ушей. Всей своей эмпатической составляющей сущности пустотника я чуял растерянность и напряжение лунной эльфийки.

Тогда я перевел вопросительный взгляд на Раннику:

— Что еще случилось, Рани? — переадресовал я вопрос ей.

— Портал не работает, а враг вскоре найдёт нас здесь, — равнодушно пожала плечами полуэльфийка. — Разве этого мало?

— Но зачем им мы? У монстров что, настолько плохо с продуктами, что они не считаясь с потерями лезут на нас?

Баффер смерила меня странным взглядом, но промолчала. Вообще-то это ей стоило бы бить тревогу увеличением срока, с учетом ее проблемы. Но воля к жизни покинула Раннику куда раньше.

Лесат жевал запеченное крылышко из инвентаря, еще источавшее аромат костра и возбуждавшее аппетит. Его примеру рядом последовал и Терми. Сегинус сидел в стороне ото всех и напряженно смотрел в одну точку. Альфия подпирала плечом одну из сохранившихся колонн храмового комплекса. Мрачность витала в воздухе, словно живое существо.

Высокий портальный проем двери вел в то, что со стороны казалось куском цельного камня. Но никаких сомнений в предназначении окаменелой и сросшейся конструкции створок не появлялось. Высокие, покрытые позеленевшими от времени узорами ворота выглядели величественно и запустело.

Если когда-то врата на следующий уровень и располагались тут, теперь это место ничем не могло нам помочь. Украшение, не более. Даже мир ничего не сказал относительно врат. Над порталом в Зехир плавала его подсказка. Тут же — ничего. Хоть внешний вид конструкции и был похож.

— Это врата? — уточнил я.

— Должны были быть, — подтвердила мои догадки Рани.

— По виду, так они уже тысячу лет как стали декорацией, — фыркнула Альфи, будто бы заполняя собой ту пустоту, где обычно начинала закипать Мероу. Но в отличии от именной чародейки, из уст копейщицы это прозвучало зловеще. Словно бы самый тихий и незаметный член команды вдруг разом изменил свою личность.

Я вполне мог понять несчастную девушку. С самого начала похода, она была не столько частью группы Мархи, а сколько частью боевой пары с Ранникой. Не удивительно, что случившееся с баффером выбило почву у неё из-под ног.

— Что делаем дальше?

— Не знаю, — раздражённо ответила, наконец, тёмная. — Я думала, что смогу активировать портал магией тьмы, но у этого совершенно другой принцип работы.

— То есть мы в западне, — подытожила Альфия.

— Терми, Сегинус, дуйте на разведку. Я уже сыта по горло сюрпризами! — ответила Мархи, проигнорировав копейшицу.

Я снова посмотрел на виновницу нашего ложного маршрута к этой точке. Вера в существование портала на следующий уровень заставила нас прийти сюда, в это место. За раздражением паладина крылось чувство вины.

Я внимательно оглядел рунические символы на камне. Изогнутые знаки с засечками, обилие точек и черточек. Знакомый язык. Жаль, что рядом нет Ласки, чтобы подтвердить мою догадку о том, что предо мной именно теневязь.

В свое время пустотница многое поняла из подобных записей в храме Покоя. Да и позже благодаря знанию этого языка, девушка смогла помочь мне распознать угрозу для нее в походе к храму за Змейкой.

А чем еще славились культовые сооружение дочерей богини Смерти?

В горле пересохло, и я вынул флягу с водой. Сделал пару глотков и призвал волю Нефтис. Мархи удивленно посмотрела в мою сторону, но я просто молча направился в сторону врат. Храм Покоя чутко реагировал на артефакт. Может, и здесь это чем-то поможет, если сила сестёр была близка друг к другу.

Протянув посох к порталу, я мысленно контролем потянул чистую ману в символы на двери. Ничего. Затем постучал бирюзовым навершием серой палки, надеясь, что символы с артефакта как-то соприкоснуться с рунами врат.

— У тебя есть какая-то идея, Сион? — заинтересованная моими действиями темная сделала несколько шагов ко мне и остановилась, едва не касаясь, так что я почувствовал ее дыхание. — Ты ведь что-то понял или заметил? Не томи.

— Я еще не знаю…

Прерывая мой ответ, послышался глухой треск и в месте соприкосновения с посохом тускло забрезжил тем же бирюзовым сиянием символ, в который я первоначально ткнул посохом, выпуская волшебную силу.

— Постарайся «не знать» почаще, — ошарашенно уставилась мимо меня на слабый мерцающий символ теневязи Мархи.

Я вновь приставил посох, на сей раз в другом месте, и повторил попытку активации портала собственной маной через артефакт Нефтис.

На этот раз я влил не жалкие крохи, а добрую половину всего своего запаса. Рядом с указанным символом, засветились и еще парочка знаков и серия точек с тире. Я сделал пару шагов назад, пытаясь обхватить предстоящий объем работы целиком.

— Мархи! — нервно окликнул девушку Терми. — На соседнем острове враг.

— Сколько? — с легкой дрожью спросила темная.

— Десятки. Пока. Но они прибывают. Думаю, это орда, как у озера. Ты была права — те твари на острове были только разведкой.

От таких новостей внутренности полоснуло липким и едким страхом.

— Сион. Что с вратами? — задала ожидаемый вопрос лидер.

— Я понятия не имею, что я активирую таким образом. Возможно, это путь на следующий уровень. А может, просто такое украшение древних. Но в любом случае полностью я этот символ, увы, не зажгу.

— Почему? — робкая надежда в голосе темной сменилась привычным мрачным раздражением.

— Для полной активации потребуется очень много маны. У меня столько просто физически нет.

— Ранника! — позвала Мархи баффера. И едва чародейка сделала несколько шагов в ее сторону, громко продолжила. — Сможешь с Сионом построить канал маны, как тогда с Мероу?

Девушка неуверенно кивнула и посмотрела на меня.

— Нужно влить в камень через мой посох как можно больше магической силы, — пояснил я.

— Канал я смогу создать, это не трудно, если маги принадлежат к одной стихии. Но если Сиону с его показателем интеллекта и мудрости не хватает запаса, то мне его и подавно не хватит.

— Не прибедняйся, — попытался поддержать девушку я. — Чтобы поддерживать такую тучу обкаста, как ты, требуется море энергии.

— Для тебя — да, — равнодушно пояснила Рани. — А у меня целый набор способностей по снижению затрат на поддержание магии.

— То есть активировать врата невозможно? — обратилась уже к нам обоим темная.

— Почему же? — пожала плечами полуэльфийка. — Просто потребуется немного времени и много флаконов с зельем.

Я не сдержал смешок. Самое простое и очевидное решение, но в голову оно ни мне, ни Мархи, не пришло.

Зелье маны. Самое распространенное и дешевое средство, коим давятся несчастные маги и прочие потребители волшебной энергии. Изготавливается из, разумеется, грибов. Из чего же еще что-то могли бы делать в Доминионе? Синеватая прозрачная жидкость с заметным духом грибного чая. Таких у нас было больше всего, около двадцати пяти бутылок. Рецепт этого варева был секретом Полишинеля и варился каждым вторым неудачником под общим клеймом призрачного рынка. Фактически означавшем, что создателю плевать что будет с его продуктом.