В голову пришла мысль о том, что озеро над нами собиралось не одну сотню лет. А мы вот так взяли, и разрушили целую экосистему. Сколько поколений рыбы выросло в этом месте? И где они все теперь? С другой стороны, лифт ведь был кем-то создан. Наверное, было бы приятно знать, что твое изобретение кому-то спасло жизнь.
— Второй уровень Подземья, — тихо сказала Мероу. В шуме воды её голос был практически не слышен. Как единственная именная среди нас, она получала оповещения от мира, когда мы оказывались в новой локации. Когда-то то же самое делала для меня Ласка.
Мы проезжали внушительную пещеру. Если смотреть с точки зрения подземной географии, Крысиная Нора находится намного выше, чем Змейка, и идя сюда от моря Покоя мы все время забирались вверх. Так что сейчас мы теоретически где-то на уровне города. Однако прямой связи у этого места с ним нет, иначе мы бы не шли столь изматывающим маршрутом. Ну или же у нас были на то иные причины. Мархи могла не знать иного пути, или попытаться его скрыть от кого-то в отряде. Или же другую дорогу охраняют столь ужасные монстры, что никакого шанса на их прохождение у нас нет. Впрочем, что может быть ужаснее того, что уже только что было?
Ну что ж, по крайней мере холод нам здесь уже не грозит.
Вокруг нас были по-прежнему привычные сталактиты, сталагмиты, ряды светящихся и не очень грибов и лишайник. Запахло плесенью. Остатки воды слились с плывущего по воздуху каменного «лифта», покрытого водорослями, чему были рады заросли подземного кустарника. Всё как и в знакомом мне Подземье. Интересно, долго ли нам ехать вниз?
Наконец стихло журчание спускаемого артефактом озера, и сейчас на каменный диск падали лишь бесшумные капли стекавшего сверху ила. На мгновение артефактный лифт замедлился, когда миновав уже ставший привычным ландшафт типичной покрытой грибами, кристаллами и мхом огромной пещеры, вновь вошел в тоннель. Если по началу мы боялись упасть и разбиться о камни, то теперь боялись, что нас придавит что-то сверху.
Послышался жуткий скрежет и треск. Затем каменный диск с рунами накренился и продолжил путь вниз под легким градусом сдвига. А над камнем всплыл корень толщиной, от плеча до локтя. Я сглотнул, представив, что случиться, встань на пути у артефакта нечто живое. Мы ведь даже не заметим этого.
Но вскоре ситуация повторилась. Раз в несколько минут мы стабильно слышали скрежет и треск ломаемых сучьев. Сколько лет назад пользовались этим лифтом, если здесь успел вырасти целый лес? Да этим растениям десятки, а то и сотни лет!
Когда артефакт зацепился в третий раз, стало откровенно не по себе. Особенно с учетом тех жутких звуков, какие создавал каменный лифт, проходя через отведенное ему отверстие. Такой звук может издавать только трение ржавого железа, но никак не камень о камень.
Я обвел взглядом своих товарищей, ожидая, кто начнет первым. Все были слишком измотаны побегом на грани возможностей. Рута до сих пор находились в отключке. Да и баффер выглядела неважно. Она была сильно истощена множеством поддерживаемого обкаста, и влила в себя свыше литра зелий маны.
Собственно, я тоже мог пребывать сейчас в беспамятстве — в таком состоянии пребывали все маги, доведя полоску маны до нуля. Обычно это почти невозможно — само тело стремится тут же восполнить хотя бы единичку, снимая все поддерживаемые заклятия и возвращая естественную регенерацию. И сейчас девушка уже восполнила часть этого параметра, так что скоро придёт в себя. Уже может, если её помочь. Но насильное пробуждение истощённого мага всегда вызывает головную боль.
— А может… — начал искатель, и тут с жутким скрежетом каменный лифт вновь накренился, да так, что спящих чародеек пришлось поддерживать, чтобы они не свалились вниз.
Затем послышался звук ломающихся ветвей, и поверхность вновь начала приходить в горизонтальное положение. По влажному каменному полу потекла тоненькая струйка зеленой жижи с красными сгустками. Выглядело странно и немного мерзковато. Я поднял глаза и увидел надломленное корневище непонятного растения с красно-зеленым соком. При чем жидкости этих цветов и не думали смешиваться между собой.
Но больше всего поражала толщина корня. Нефтис, да тут метра два! Какой же силищей обладает лифт древних?! Вот уж точно умели строить даже не на века, а на целые тысячелетия.
Друзья переглядывались между собой. Вид у всех был до нельзя мрачный, все будто бы ожидали подвох. Мархи задумчиво смотрела на отрубленный корень, Ранника отрешенно уставилась в пол. И если темную видеть такой было для меня не ново, то видеть в такой апатии и подавленности нашего доброго баффера было странно. Пустота неплохо умела читать болезненные чувства каждого, и глядя на девушку я отчетливо почувствовал укол отчаянья и страха. Второе было понятно, но вот первое — не очень. Всё же ведь уже позади… наверное.
Лесат решил свой вопрос не продолжать, и тогда его сородич, вор, решил нарушить тягостное молчание.
— Что все такие хмурые? Ведь мы выбрались целехонькими из настоящего ада, — заметил Терми. — Я был уверен, что нас всех схарчат.
Тут Ранника посмотрела на человека так, словно бы тот был худшим ублюдком на этой планете. Даже меня проняло, пусть взгляд этот и не ко мне относился.
— Да я это… — разбойник сбился от такой резкой реакции обычно миролюбивой девушки. — Просто думал, мы все уже там поляжем, если бы не Рута, Мероу, Сио-он, ну и ты, конечно. С-спасибо…
При упоминании моего имени он запнулся и увел глаза в пол пещеры. А окончание его слов и вовсе утонуло в мрачной тишине.
И тогда слово решил взять сам Мир.
Внимание, вы пересекли черту нижних уровней. Локация не соответствует вашим параметрам. Рекомендуется немедленно покинуть опасную зону.
Мы обменялись мрачными взглядами. Видимо, уведомление от мира пришло не мне одному.
— Третий уровень Подземья, — тихо оповестила нас Мероу.
Подъемник снова пару раз тряхнуло, и мы, наконец, по-настоящему въехали на Нижние Уровни. Под сень нового мира, со своими законами, правилами и порядками.
Как описать Нижние Уровни? Свет корнецветов, как и сами корни неизвестного гигантского древа, сюда не достигал. А вместе с тем, и вся привычная флора без света здесь резко отсутствовала. Лишь изредка попадались заросли биолюминесцентных грибов и некоторые лианы нашли себе пристанище у кромки перехода. Сверху тускло светили отблески лазурных кристаллов. У растения Нижних Уровней, что оплело весь искусственный ход наверх и все пространство под нами, свойствами свечения обладали лишь огромные алые цветы, от чего спектр начал смещаться в тревожный красный.
Наверное, здесь стоило бы рассказать и о самом внешнем виде здешних пещер. Вот только практически весь пол застилала дымка, слабо подсвеченная немногочисленными камнями. Пространство же самой пещеры — могу лишь сказать, что оно было огромно. Немыслимо огромно. Я уже привык к размерам некоторых подземелий Мельхиора. Могу тысячу раз говорить о том, что меня уже ничем не удивишь. Однако… Мы спускались вниз уже минимум часа полтора по субъективному времени.
Тишину снова нарушил Терми. Под шум желудка он предложил перекусить прямо здесь, на платформе. И на сей раз он нашел решительную поддержку от искателя. Лесат просто уселся поудобнее на подсохшую каменную площадку, достал из инвентаря кусок рыбы со вчерашнего ужина, и положил на нечто, отдаленно напоминавшее хлеб.
— Это что? — как-то глупо спросил у него я.
— Хлеб, — пожал плечами искатель, протягивая мне кусок на острие кинжала.
Я протянул руку, взял предложенный кусок и стал задумчиво пережевывать.
— Абсолютно безвкусно.
— А ты чего ожидал. Не знаешь, из чего делают?
— Догадываюсь… — потянул я в ответ, прекрасно помня гриб, заменявший абсолютно всю еду в доменах.
Когда желудок заурчал уже у Мархи, это стало своеобразным приказом к небольшому завтраку. Мы сели в круг и молча принялись жевать добытые из инвентаря остатки вчерашнего ужина с личными припасенными сухпайками. Жаль, нельзя приготовить единожды и на весь поход. В отличии от ингредиентов, готовая еда хоть и не портилась, являлась всегда уникальной, а потому каждая порция занимала отдельную ячейку. Не забивать же едой весь инвентарь? Хотя это не мешает и дальше использовать это слово силы, как холодильник. Ну или вневременное хранилище, если быть чуть более точным.