Я вновь молниеносно оттолкнулся от камня. Дальше бежать было некуда — цель загнана в угол. Появлявшиеся вокруг нас стены каменного лабиринта начинали работать против неё. Девушка хладнокровно вытерла кровоточащую руку о щеку, размазывая по лицу длинную алую рану и активируя в левой угольный шар мрака. Шрамы на лице, черные волосы, магия тьмы.

Ласка?

— Сион! Да приди ты уже в себя, хиллер!..

Дослушать до конца я не успел. Желудок вновь скрутила дикая боль, и я был вынужден снова бороться с диким желанием броситься на возможную добычу. И на этот раз я приложил все силы, чтобы сопротивляться чуждой мне воле стихии.

Сквозь пелену наведённого проклятием морока начал проникать голос разума. Нельзя, нельзя её убивать. Я не совсем понимал почему, но нельзя. Может ли передо мной быть моя Ласка?

А затем девушка сама сделала пару неуверенных шагов в мою сторону и протянула угольную сферу.

— Дыши глубже и внимательно смотри на шар тьмы, — послышался голос девушки. Совсем не такой, как у нее.

Однако стало заметно легче. Я постарался переключить все внимание на дыхательную гимнастику и, наконец, окончательно пришел в себя. Трансформация конечностей в зубастую мерзость исчезла вместе в темно-лиловой дымкой. Дрожащей рукой я потянулся к животу и по привычке применил несколько регенераций. Разумеется, безрезультатно. Еще секунду назад я был готов поклясться, что у меня в животе была огромная черная сквозная дыра.

Жаль, что магия воды не исцеляет разум.

В голову пришла мысль об облачной ауре, и я тут же применил её вместе с касанием Дафны. Вот теперь стало действительно намного лучше. Будто оказался в душе после долгого и полного тяжелой работы дня.

Пустота не сдавалась, продолжая нашёптывать мне на ухо о том, как легко и спокойно мне станет после поглощения чужой души и всех пережитых ею эмоций. Я знал, что стоит мне поддаться, и мне действительно станет легче. Пустота на время уйдет, насытившись. Страх исчезнет, боль исчезнет, давящая безысходность уйдет, будто старый сон.

Но теперь я уже понимал, что это не мои мысли.

— Мархи? — я неуверенно обратился к девушке рядом. Ну да, все сходится — у нее тоже есть шар тьмы среди заклинаний, а лицо украшено кровью, напомнившей её шрам. Да и в черных волосах лунной эльфийки всегда присутствовали едва заметные холодные оттенки синевы, когда тьма навы была черней угля, не говоря уж об абсолютно иной стрижке.

Но какого хрена произошло на этот раз? Вообще не помню, чтобы я засыпал. Впрочем, кто может точно отследить момент собственного погружения в сон..?

— Пришел в себя? А я уже подумала, что не сработало… ух.

— Что… — начал я, но она, не дослушав вопрос, сразу продолжила:

— Заклятие Тишины из свитка. Мышь предупредила меня о твоей, эмм… особенности. Я знала, что подобное может случится. Но учти, что это магия тьмы третьего ранга. У меня был лишь один такой свиток.

Отбросив оковы проклятья, я применил регенерацию. К счастью, нанесённая мной рана была совсем небольшой, не смотря на обилие крови.

— Если ты с самого начала знала, тогда к чему была вся эта комедия с попыткой выведать имя моего бога-покровителя?

— Потому что знала из всего отряда только я. А так на время подозрения Мероу утихнут. Да и про посох Мышь не говорила мне ничего. Если бы в нём была скрыта сущность сам знаешь кого, мне пришлось бы тебя убить.

— Всё равно не понимаю. Почему ты согласилась на меня в качестве хилла, если знала об опасности?

— Потому, что у нас не было выбора. Вспомни засаду рьеков, вспомни алый лёд. Если бы я не взяла тебя с нами, мы все уже были бы мертвы. Я знаю, что такое Подземье, Сион. Пати без хилла обречена на гибель.

— Вам всем вообще не стоило покидать город.

— Вот значит, что ты думаешь о нашем походе? Тогда зачем пошел с нами?

— Я знаю о пророчестве Мыши, — пожал я плечами. — Как и вы все. Но у меня тоже нет выбора.

— Мы должны попытаться. Я могу на тебя рассчитывать, хиллер?

Я кивнул. Что тут было еще говорить? Однако сколько в ее словах реального доверия, и сколько — простой безысходности?

— Кстати, а где мы? — спросил я, лишь сейчас принявшись осматривать место вокруг себя.

Стояла кромешная тьма, если не считать парочки крохотных лазурных цветов, слегка светящихся в полном мраке. Вот только их света едва хватало, чтобы осветить лишь близлежащие ледяные колонны и стены.

— В ледяном лесу. Здесь тоже флора к концу темного цикла не светится, как в городе, — пожала плечами темная. — Хорошо, что на тебя накатило, когда все уже спали, и я смогла тебя увести. Так что твоя тайна останется тайной.

— Я… напал на тебя, да? — спросил я, хотя всё и так было очевидно.

Но Мархи лишь пожала плечами:

— На самом деле, мне даже понравилось, когда ты перепутал меня со своей подругой, — уронила девушка, избегая смотреть в глаза. — Но больше не колдуй пустоту на людях.

— Прости, я не всегда могу это контролировать. В следующий раз устроюсь отдельно от лагеря. Или может, стоит перед ночёвкой связывать меня.

— Не стоит, — добродушно улыбнулась девушка, как будто бы только что ничего не происходило. — Просто забей. Ты был пьян и я знала, что так может случиться. Хорошо, что ты выбрал меня, но давай в следующий раз обойдёмся без садо-мазо.

Слышал бы нас кто со стороны, явно бы поняли все не так, особенно если бы увидел проступивший румянец на бледном лице тёмной и лёгкую смущённую улыбку. Такой Мархи я прежде я никогда не видел, но должен признать, что ей это было чертовски к лицу. А ведь я напал на неё спящую попытался сожрать заживо!

— Не издевайся. И… спасибо.

— Не стоит, Сион. Нам очень нужен хилл, — вернулась темная к насущной теме. — Хочешь меня отблагодарить — просто хорошо выполняй свою роль в отряде.

— Хорошо, но это всё равно как-то неправильно. Я могу быть опасен. Не по своей воле, но…

Мархи рассмеялась:

— Ты сейчас что, уговариваешь меня тебя убить? Не сдавайся так рано, пустотник! — тёмный паладин дружески хлопнула меня по плечу. — Многие твои сородичи научились выживать в доменах и не бросаться на окружающих. Попробуй качать волю. Я слышала, помогает.

— Спасибо, я уже в курсе.

— Я знаю о твоей сделке с Мышью. Не ищи сложностей там, где их нет. Нам всем нужно звериное имя. Любой ценой.

— Я бы не сказал… — возразил я, но не успел произнести больше и слова, как к моим губам прижался палец темной.

— Тихо. Слышишь?

Вокруг нас была тишина. Я принялся вслушиваться и хотел было сказать, что ей показалось, но в этот момент послышались крики.

Мы с Мархи молча переглянулись и одновременно схватились за оружие. Проводник воли Нефтис покрылся дымкой теплого пара, едва он оказался в руке. Осколок павшего бога тоже почуял врага.

Мы с Мархи выскользнули к лагерю, где наши товарищи уже готовились к обороне. Никакой паники, никаких лишних движений. Мероу раз за разом посылала ледяные стрелы во тьму к скрытому мглой противнику. Сегинус стоял с оголёнными мечами, а Рута готовилась применить какое-то мощное заклинание с долгим периодом времени каста.

Но самих врагов я пока не увидел.

— Кто кричал? Где враг?

— Со стороны озера.

— Мортис! Альфия всё ещё там?

— Да, но к ней вернулся Лесат. Ты не видела Раннику?

Определить нападавших не выходило, но то, что мы больше здесь не одни, не вызывало сомнений. Без проникавшего сквозь лёд солнечного света в пещере было очень темно, но на границе видимости то и дело мелькали какие-то смутные бесформенные тени.

— Ты видишь что-то? — спросил я у дроу, обладавшего инфразрением.

А затем, начался ужас.

Нечто, о чем я предпочел бы забыть, но что ещё не раз вернется ко мне с ночными кошмарами.

Ответить Сегинус не успел — в этот момент на меня сверху прыгнул огромный пес, намертво пригвоздив к земле. Чудовищная тварь имела невообразимо омерзительный облик: пять лап монстра обладали разным количеством когтей на каждой, а два с половиной рта были полны сочащихся слизью зубов. Почему с половиной? У монстра была одна голова, однако ближе к собачьему носу пасть начинала раздваиваться.